Wie bereits gesagt: Referenzen sind keine Zeiger. Das bedeutet, der folgende Code tut nicht, was zum Beispiel ein C Programmierer erwarten würde:
<?php
function foo(&$var) {
$var =& $GLOBALS["baz"];
}
foo($bar);
?>
Folgendes wird passieren: $var in foo wird zunächst an $bar aus der aufrufenden Instanz, dann aber an $GLOBALS["baz"] gebunden. Es gibt keine andere Möglichkeit als die Verwendung des Referenzmechanismus, um $bar im Sichtbarkeitsbereich an etwas anderes zu binden, da bar in der Funktion foo nicht verfügbar ist (diese ist durch $var repräsentiert, aber $var verfügt nur Variableninhalt und keinen Name-to-Binding-Eintrag in der Symboltabelle der aufrufenden Instanz). Man kann durch die Rückgabe von Referenzen die von der Funktion benutzten Variablen referenzieren.